SULAWESI SELATAN — Dean James mengungkap dirinya secara aktif meminta John Herdman menunjuknya sebagai eksekutor penalti dalam final FIFA ASEAN Cup 2026. Permintaan itu ia sampaikan setelah gol tendangan bebasnya di menit ke-84 nyaris membawa Timnas Indonesia menang di waktu normal. Keberanian pemain 26 tahun itu berbuah gelar juara usai Indonesia menang adu penalti 4-2 atas Thailand di Stadion Utama Gelora Bung Karno, Jakarta.
Gol Dean James ke gawang Saranon Anuin sempat membuat seisi Stadion Utama Gelora Bung Karno bersiap merayakan juara lebih cepat. Tendangan bebas kaki kirinya di menit ke-84 mengoyak jala Thailand, meski bola sempat mengenai pemain lawan sebelum masuk.
Namun Thailand yang bermain dengan mental baja tak mau menyerah. Tiga menit setelah gol James, Nattapong Sayriya menyamakan kedudukan. Laga pun berlanjut ke perpanjangan waktu, dan Thailand sempat berbalik unggul lewat Peeradol Chamrasamee meski hanya bermain dengan 10 orang.
Elkan Baggott menjadi penyelamat saat pertandingan memasuki menit ke-116. Golnya memaksa skor kembali sama kuat 2-2 dan memastikan pemenang ditentukan lewat adu penalti.
Dean James mengaku sempat mengira golnya sudah cukup untuk mengunci kemenangan. "Saya sempat berpikir bahwa saya telah mencetak gol kemenangan. Lalu keadaan berbalik, dan tentu saja saya merasa kecewa. Pertandingan berlanjut ke babak perpanjangan waktu dan kami sempat tertinggal. Untungnya, kami berhasil menyamakan kedudukan menjadi 2-2 dan akhirnya menang lewat adu penalti," ujarnya kepada media Belanda, Oost Sport.
Dalam adu tos-tosan, Dean James tampil sebagai eksekutor kedua setelah Kevin Diks. Ia melepaskan sepakan kaki kiri ke arah kanan, menaklukkan Saranon Anuin yang bergerak ke arah berlawanan.
Ternyata tugas berat itu bukan penunjukan pelatih. Pemain Go Ahead Eagles tersebut yang meminta langsung kepada John Herdman untuk dipercaya sebagai algojo.
"Saya tahu saya bisa mengeksekusi penalti. Jadi, saya langsung bilang ingin mengambilnya. Saya sedang dalam kondisi fokus dan merasa siap. Tentu saja, ada tekanan besar di situ. Tapi kalau masuk, ya masuk. Kalau gagal, setidaknya saya sudah mencobanya. Saya selalu berpikir positif," lanjutnya.
Emil Audero memastikan gelar juara setelah menggagalkan tendangan eksekutor keempat Thailand. Indonesia menang 4-2 dan memastikan trofi FIFA ASEAN Cup 2026 tetap di Jakarta.
Bagi Dean James, momen ini melampaui pencapaiannya menjuarai Piala KNVB bersama Go Ahead Eagles dua musim lalu. Ia mengaku belum pernah merasakan sensasi serupa sepanjang kariernya.
"Saya belum pernah merasakan sensasi seperti itu sebelumnya. Emosi pun meluap-luap. Apalagi dengan dukungan orang-orang di belakang kami. Kami juga memiliki tim yang solid. Semuanya sungguh indah. Saya sangat bahagia bisa mengalaminya," tandas Dean James.